Em 1543, comerciantes portugueses deram à costa na ilha de Tanegashima, no extremo sul do arquipélago japonês. Transportavam arcabuzes de mecha. Não faziam ideia de onde estavam. E tinham chegado ao ponto mais distante que qualquer europeu ocidental jamais alcançara navegando para leste.

É tentador tratar aquele desembarque como um raio, um evento que simplesmente aconteceu, como acontecem as tempestades. Mas a chegada dos portugueses ao Japão não foi um acidente meteorológico, por muito que as circunstâncias imediatas envolvessem um junco chinês arrastado pela tempestade. Foi o elo final de uma cadeia que se estendia por quase cinco séculos, até uma época em que Portugal ainda não existia como país, em que Lisboa era uma cidade muçulmana e em que a ideia de navegar até à Ásia teria parecido tão plausível como navegar até à Lua.

Para compreender como aqueles três homens acabaram numa praia no sul de Kyūshū, é preciso compreender a Reconquista, a guerra santa secular que forjou Portugal numa nação de soldados, marinheiros e oportunistas profundamente determinados. É preciso compreender a revolução de navegação que transformou um reino de um milhão de habitantes nos proprietários de um império marítimo global. E é preciso compreender a cadeia de portos fortificados, pontos de estrangulamento capturados e violência calculada que levou os navios portugueses à costa atlântica de África, ao Estreito de Malaca e, finalmente, a águas onde nenhum europeu jamais navegara.

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Parte I

Uma Nação Forjada na Guerra Santa

Portugal foi, no sentido mais literal, um produto da Reconquista. O reino não preexistiu à cruzada para depois decidir participar nela. A cruzada criou o reino.

O esforço militar sistemático para reconquistar a Península Ibérica ocidental ao domínio muçulmano começou a sério em meados do século XI. Fernando I de Leão e Castela, chamado «o Grande» com o tipo de confiança que só os cronistas medievais possuíam, lançou ofensivas que capturaram Lamego e Viseu em 1055 e, após um extenuante cerco de seis meses, a cidade estrategicamente vital de Coimbra em 1064. Não foram transferências diplomáticas ordeiras. Foram guerras de fronteira brutais travadas por território que tinha mudado de mãos múltiplas vezes em memória viva, numa sociedade onde a distinção entre uma campanha militar e uma raída de gado era frequentemente uma questão de escala e não de natureza.

O homem que transformou estes ganhos de fronteira numa nação foi Afonso Henriques. Em 1128, derrotou a sua própria mãe, a Infanta D. Teresa, que governava o Condado Portucalense como vassala de Leão, e os seus aliados galegos na Batalha de São Mamede, uma disputa familiar que serviu simultaneamente como guerra de independência. Tendo eliminado o obstáculo materno, virou-se para sul. Em 1139, obteve uma vitória sobre as forças muçulmanas na Batalha de Ourique tão decisiva que começou a intitular-se Rei de Portugal, um título que ninguém autorizara e que passaria as quatro décadas seguintes a desafiar quem quer que fosse a contestar.

O seu ano mais espetacular foi 1147. Em Março, tomou Santarém num assalto noturno de surpresa. Em Outubro, sitiou Lisboa. Afonso recrutou a ajuda de uma frota heterogénea de cruzados do norte da Europa que, por acaso, passavam por ali a caminho da Segunda Cruzada. Eram ingleses, flamengos, alemães e normandos que tinham parado no Porto, ouvido que havia uma cidade muçulmana para saquear e decidido que um desvio por Portugal era suficientemente próximo da Terra Santa para contar. O cerco durou dezassete semanas. Lisboa caiu. Os cruzados que ficaram receberam terras.

Em 1250, Portugal completara a sua reconquista territorial, dois séculos e meio antes de Espanha conseguir a mesma proeza com a queda de Granada em 1492. A velocidade importava. Significava que Portugal ficou sem muçulmanos para combater muito antes de ficar sem soldados que os quisessem combater, e este excedente de homens armados e religiosamente motivados, sem fronteira doméstica por conquistar, impulsionaria o que aconteceu a seguir.

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Parte II

A Classe Guerreira e a Sua Energia Inquieta

Os séculos de guerra de fronteira tinham produzido uma sociedade na qual a proeza militar era a moeda fundamental de legitimidade. A nobreza portuguesa via-se como uma casta guerreira cujo direito à terra, ao título e à influência derivava não da competência administrativa ou da riqueza herdada em abstrato, mas do ato concreto de tomar território aos inimigos de Cristo. Textos genealógicos do final do século XIII, o Livro Velho de Linhagens, compilado por volta de 1290, atribuíam a própria fundação do reino às conquistas militares de cinco grandes linhagens nobres. Nesta narrativa, Portugal não era um estado que por acaso fazia a guerra. Era uma guerra que por acaso produzira um estado.

Para guarnecer a fronteira recém-conquistada, a Coroa apoiara-se nas Ordens Militares, organizações internacionais como os Cavaleiros Templários, os Hospitaleiros e os Cistercienses, juntamente com ordens ibéricas nativas como Santiago, Calatrava e Évora (mais tarde reconstituída como a Ordem de Avis). Foram-lhes concedidas enormes extensões de terra em troca da sua defesa, e tornaram-se, na prática, a infraestrutura militar permanente do reino. Quando os Templários foram suprimidos em toda a Europa em 1312, a Coroa portuguesa simplesmente rebatizou o ramo português como Ordem de Cristo, manteve todas as terras e receitas templárias e colocou a nova ordem sob controlo régio. Foi um passe de mágica burocrático que teria profundas consequências, porque a Ordem de Cristo viria a tornar-se o veículo institucional de toda a expansão ultramarina portuguesa.

O problema, no início do século XV, era que a Reconquista tinha terminado e a classe guerreira não. Portugal tinha um excedente de fidalgos menores, cavaleiros de ordens militares e segundos filhos com excelentes braços de espada, opiniões fortes sobre o infiel e nenhuma fronteira onde empregar qualquer das duas coisas. O reino precisava de uma válvula de escape. Encontrou-a do outro lado do Estreito de Gibraltar.

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Parte III

Ceuta e a Cruzada Vai para o Ultramar

A 21 de Agosto de 1415, uma frota portuguesa atacou e capturou o porto norte-africano de Ceuta. A operação foi maciça, as estimativas variam entre 200 navios e 45.000 homens e números ainda maiores, e foi enquadrada, com total sinceridade, como uma continuação da guerra santa. Ceuta era uma cidade muçulmana. Tomá-la era uma cruzada. O facto de também ser um rico terminal das rotas trans-saarianas de ouro e escravos era, na narrativa oficial, uma consideração secundária.

Ceuta é convencionalmente tratada como o ponto de partida da Era Europeia dos Descobrimentos. A conquista serviu um duplo propósito que definiria a expansão ultramarina portuguesa durante o século e meio seguinte: proporcionou uma válvula de escape para as energias militares inquietas da nobreza e posicionou Portugal como a vanguarda da Cristandade, a ponta aguçada da Respublica Christiana. O papado ficou feliz em encorajar esta autoimagem. Uma sucessão de bulas papais, Sane charissimus em 1418, Romanus Pontifex em 1455, Inter Caetera em 1456, concederam à Coroa portuguesa soberania sobre todas as terras conquistadas aos pagãos em África e além, perdoaram os pecados dos conquistadores e estabeleceram o padroado real, o patronato régio sobre a Igreja em todos os territórios ultramarinos. Deus, o Papa e o Rei de Portugal tinham entrado numa empresa conjunta, e os termos eram extraordinariamente favoráveis para o sócio menor com os navios.

O manual tático da Reconquista traduziu-se diretamente para as operações ultramarinas. Os portugueses tinham passado séculos a aperfeiçoar a guerra anfíbia: usando forças navais para ataques de surpresa a posições costeiras fortificadas, estabelecendo cidades de guarnição e avançando. Era um modelo construído para uma população pequena com uma marinha poderosa, que era precisamente o que Portugal tinha, e provaria ser devastadoramente eficaz de Marrocos a Malaca.

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Parte IV

O Infante D. Henrique e o Longo Avanço para Sul

O homem mais associado à fase seguinte da expansão é o Infante D. Henrique, terceiro filho do Rei D. João I e da sua esposa inglesa, Filipa de Lencastre. Combatera em Ceuta em 1415, e a experiência, combinada com as informações aí recolhidas sobre as rotas comerciais trans-saarianas, parece ter fixado na sua mente a possibilidade de alcançar as fontes do ouro africano por mar.

Henrique é famosamente conhecido como «o Navegador», um título que soa antigo e autoritativo mas que foi, na verdade, inventado no século XIX pelos historiadores britânicos R.H. Major e C.R. Beazley. A narrativa tradicional, de que Henrique estabeleceu uma Escola de Navegação em Sagres, na ponta sudoeste batida pelo vento de Portugal, onde reuniu os melhores cartógrafos, astrónomos e construtores navais da época, é um dos grandes mitos românticos da Era dos Descobrimentos. Os historiadores modernos não encontraram provas contemporâneas de que tal escola tenha existido. O que Henrique era, acima de tudo, era o Grão-Mestre da Ordem de Cristo, ou seja, o chefe dos Templários rebatizados, e um príncipe-cruzado que queria flanquear o Islão, encontrar ouro, localizar o mítico reino cristão do Preste João algures no interior africano e estender a guerra santa por quaisquer meios que se apresentassem.

O que alcançou, despojado do mito, era ainda assim notável. Sob o seu patrocínio, os capitães portugueses avançaram sistematicamente pela costa da África Ocidental, cada viagem um pouco mais longe do que a anterior. Em 1434, Gil Eanes dobrou o Cabo Bojador, uma barreira psicológica e de navegação que tinha feito recuar todas as tentativas anteriores, graças a uma combinação de correntes traiçoeiras, águas pouco profundas e a crença generalizada de que o mar para além era innavegável. Em 1441, Antão Gonçalves capturou os primeiros cativos africanos do Rio de Ouro, inaugurando o tráfico de escravos atlântico com uma naturalidade que as fontes registam sem comentário. Quando Henrique morreu em 1460, os seus capitães tinham alcançado a Serra Leoa.

As expedições não eram obras de caridade. Eram financiadas pela Ordem de Cristo e por um comércio crescente de pó de ouro, pessoas escravizadas e pimenta-malagueta. Henrique detinha um monopólio régio sobre o comércio africano e defendia-o agressivamente. A exploração da costa africana era, simultaneamente, uma cruzada, uma empresa comercial e uma operação de recolha de informações, e os portugueses não viam contradição entre estas funções.

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Parte V

A Corrida para a Índia

Após a morte de Henrique, o ritmo da exploração acelerou sob contrato privado e depois, decisivamente, sob direção régia. Em 1469, o Rei Afonso V arrendou o monopólio do comércio africano a um mercador lisboeta chamado Fernão Gomes, que era obrigado, como condição do contrato, a explorar 100 léguas de nova costa por ano. Os capitães de Gomes descobriram o Golfo da Guiné, encontraram a costa rica em ouro que viria a ser conhecida, com a franqueza característica portuguesa, como a Mina, cruzaram o Equador e alcançaram as ilhas de São Tomé e Príncipe. Era exploração como despesa de negócio, e produziu retornos espetaculares.

O ponto de viragem estratégico veio quando o Rei D. João II assumiu o controlo pessoal da empresa ultramarina na década de 1480. João era brilhantemente metódico. Compreendia que o verdadeiro prémio não era o ouro africano mas as especiarias asiáticas, pimenta, canela, cravinho, noz-moscada, que valiam mais por peso do que a prata e eram controladas por uma cadeia de intermediários que se estendia do Arquipélago Malaio, passando por mercadores árabes, até comerciantes venezianos, cada um acrescentando a sua margem. Se Portugal pudesse encontrar uma rota marítima direta até à fonte, toda a estrutura poderia ser contornada.

João lançou uma campanha de informações em duas frentes. Em 1487, despachou dois agentes, Pero da Covilhã e Afonso de Paiva, por terra através do Mediterrâneo e do Médio Oriente, com instruções para alcançar a Índia, recolher informações comerciais e localizar o Preste João. Covilhã chegou a Calecute, a Goa, a Ormuz e finalmente à Etiópia, enviando relatórios de valor incalculável. Paiva morreu no percurso. Nesse mesmo ano, Bartolomeu Dias navegou para sul com três navios, dobrou o Cabo da Boa Esperança em tempestades ferozes e provou que a África podia ser circum-navegada. Queria prosseguir até à Índia. A sua tripulação exausta recusou. Voltou para trás, tendo conseguido o que era sem dúvida o avanço de navegação mais importante do século XV: a demonstração de que os oceanos Atlântico e Índico estavam ligados.

D. João II morreu em 1495 sem ver o projeto concluído. Coube ao seu sucessor, D. Manuel I, chamado «o Venturoso», despachar a expedição que mudaria o mundo.

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Parte VI

Vasco da Gama e o Fim da Idade Média

A 8 de Julho de 1497, Vasco da Gama partiu de Lisboa com quatro navios e aproximadamente 170 homens. Não era um explorador no sentido romântico. Era um fidalgo menor com uma reputação de obstinação, um talento para a violência e ordens para alcançar a Índia por mar ou não voltar. D. Manuel I escolhera-o precisamente por ser o tipo de homem que cumpriria a missão sem se preocupar excessivamente com o modo.

A navegação de Vasco da Gama foi audaciosa ao ponto da temerária. Em vez de seguir a costa africana como Dias fizera, lançou a sua frota fundo no Atlântico Sul, longe da vista de terra durante noventa e três dias, a mais longa viagem em mar aberto que qualquer europeu jamais tentara, para apanhar os ventos de oeste predominantes que o levariam a contornar o Cabo. Foi uma aposta calculada baseada no conhecimento português dos padrões de vento do Atlântico, e funcionou. Após dobrar o Cabo e navegar pela costa oriental africana, assegurou um piloto local experiente em Malindi e, a 20 de Maio de 1498, lançou âncora ao largo do grande empório comercial de Calecute, na Costa do Malabar da Índia.

Quando comerciantes tunisinos estupefactos em Calecute perguntaram aos portugueses o que os trouxera tão impossivelmente longe de casa, a resposta, segundo o cronista, foi que vinham em busca de «cristãos e especiarias». A honestidade era desarmante. Os dois motivos não estavam, na mente portuguesa, em qualquer tensão um com o outro. A cruzada e o balanço eram parceiros desde Ceuta, e nenhum deles via razão para pedir o divórcio.

Os lucros daquela primeira viagem à Índia foram espantosos, aproximadamente sessenta vezes o custo da expedição. Esta aritmética transformou a grande estratégia portuguesa de um dia para o outro. O comércio de especiarias deixou de ser um prémio hipotético a perseguir quando conveniente. Era uma bonança comprovada que justificava virtualmente qualquer despesa de navios, homens e violência necessária para o controlar.

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Parte VII

O Império dos Pontos de Estrangulamento de Albuquerque

O que se seguiu foi uma das construções imperiais mais audaciosas da história. Ao longo das duas décadas seguintes, Portugal construiu o Estado da Índia, não um império territorial no sentido europeu convencional, mas uma rede de portos fortificados, bases navais e feitorias espalhadas pelo Oceano Índico. O arquiteto deste sistema foi Afonso de Albuquerque, o segundo Governador da Índia Portuguesa, um homem cuja visão estratégica era igualada por uma capacidade de violência que impressionava mesmo os seus contemporâneos.

O génio de Albuquerque era geográfico. Compreendia que não era preciso conquistar territórios se se pudesse controlar as passagens estreitas através das quais todo o comércio era forçado a fluir. A sua estratégia era apoderar-se dos pontos de estrangulamento, os estreitos, os portos, as barras dos rios, e usar a artilharia naval para impor um monopólio português sobre a circulação de mercadorias.

O primeiro prémio foi Goa, capturada em 1510. O momento era oportuno: o Sultão de Bijapur, Yusuf Adil Shah, morrera recentemente, e Albuquerque explorou a crise de sucessão, assegurando apoio crucial de líderes hindus locais que tinham as suas próprias razões para querer os governantes muçulmanos deslocados. Goa possuía um soberbo porto natural e controlava a enormemente lucrativa importação de cavalos de guerra arábicos e persas para os reinos hindus do Decão. Albuquerque tornou-a a capital de todo o Estado da Índia, estatuto que manteria durante os quatro séculos e meio seguintes. Para enraizar a presença portuguesa, encorajou ativamente os seus soldados a casarem com mulheres locais convertidas ao cristianismo, criando uma comunidade de raça mista de casados (colonos casados) cujas famílias teriam um interesse permanente na sobrevivência da colónia.

O segundo prémio foi Malaca, tomada em 1511. Esta foi a verdadeira obra-prima estratégica. Malaca situava-se no ponto mais estreito do estreito entre a Península Malaia e Samatra, o gargalo através do qual virtualmente todo o comércio marítimo entre o Oceano Índico e o Mar do Sul da China era forçado a passar. Era um dos portos mais ricos do mundo, com uma população superior a 100.000 e uma comunidade mercantil cosmopolita que incluía gujaratis, tâmeis, javaneses, chineses, árabes e persas. A sua captura deu a Portugal a chave para as regiões produtoras de especiarias das Molucas e, crucialmente, acesso direto ao comércio com a China.

Todo o aparato era mantido unido pelo poder de fogo naval e um esquema de proteção chamado sistema de cartaz, segundo o qual toda a navegação no Oceano Índico era obrigada a comprar salvo-condutos portugueses. Os navios que navegassem sem cartaz estavam sujeitos a apreensão e as suas tripulações a execução. Era, em essência, uma portagem marítima imposta sob ameaça de armas, um sistema que teria sido familiar a qualquer senhor da guerra da era da Reconquista que alguma vez cobrara portagens numa travessia de rio, apenas ampliado à escala de um oceano.

Para um reino de pouco mais de um milhão de habitantes, o excesso de ambição era de tirar o fôlego. Portugal nunca teve homens suficientes para guarnecer o seu império adequadamente, nunca teve navios suficientes para patrulhar as suas rotas marítimas eficazmente, e nunca teve administradores suficientes para governar as suas possessões distantes competentemente. O que tinha era artilharia naval superior, um sentido fanático de missão divina e uma disposição institucional para aplicar violência extrema em pontos de pressão estratégicos. Foram suficientes, durante algum tempo.

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Parte VIII

A Porta da China Abre-se

Malaca desbloqueou o comércio com a China, e os portugueses não perderam tempo a explorar a chave. Em 1513, Jorge Álvares tornara-se o primeiro europeu a alcançar a China por mar, chegando à ilha de Lintin no estuário do Rio das Pérolas. Os navios portugueses começaram rapidamente a frequentar a costa sul da China, comprando seda e porcelana e tentando, com resultados que variavam do moderadamente bem-sucedido ao catastroficamente violento, estabelecer relações comerciais formais com a dinastia Ming.

A relação foi turbulenta. Os portugueses chegaram às águas chinesas com os hábitos que tinham aperfeiçoado no Oceano Índico: agressivos, fortemente armados e habituados a lidar com as autoridades locais através de uma combinação de comércio e intimidação. A burocracia Ming não ficou impressionada. As primeiras embaixadas portuguesas foram recusadas, os comerciantes eram periodicamente expulsos e, em 1521, um confronto naval em Tamão, perto de Cantão, terminou numa derrota portuguesa humilhante. Os chineses não eram os sultanatos fragmentados do litoral do Oceano Índico. Possuíam uma marinha funcional, um governo centralizado e um sentido muito claro de quem era e não era bem-vindo nas suas águas.

Gradualmente, através de um processo de estabelecimento informal, comércio discreto e a utilidade demonstrada do poder de fogo português contra as frotas piratas que assolavam a costa do sul da China, os portugueses abriram um nicho. Entre 1555 e 1557, a data exata permanece debatida, obtiveram permissão para estabelecer uma povoação permanente em Macau, numa pequena península na foz do Rio das Pérolas. O arranjo era deliberadamente ambíguo. Os chineses consideravam Macau uma concessão outorgada sob soberania Ming. Os portugueses consideravam-no uma posse adquirida através de serviço e negociação. Ambos os lados acharam a ambiguidade útil, e ela persistiu durante séculos.

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Parte IX

O País Cuja Existência Desconheciam

Os portugueses sabiam que existia um arquipélago algures a leste da China. Marco Polo mencionara «Cipango» no seu relato do mundo mongol. Mercadores chineses e malaios em Malaca falavam dos Japões ou Japangs, uma adaptação do chinês Rìběn, como uma fonte de prata e espadas. Mas nenhum europeu jamais lá estivera, e o conhecimento geográfico era vago no extremo.

O relato tradicional do primeiro contacto, extraído principalmente do Teppōki, uma crónica japonesa da introdução das armas de fogo compilada em 1606, situa o evento em 1543 na ilha de Tanegashima, a sul de Kyūshū. Os comerciantes portugueses, diz a história, eram passageiros num junco chinês que foi desviado da rota pela tempestade, desembarcou na ilha e trouxe armas de fogo. E o Japão estava no meio de uma guerra civil.

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Fontes & Leitura Adicional

Oliveira Marques, A.H. de. History of Portugal. 2 vols. Columbia University Press, 1972. A história abrangente padrão de Portugal desde as suas origens até à era moderna; essencial para a Reconquista e os fundamentos institucionais da expansão.

Diffie, Bailey W., e George D. Winius. Foundations of the Portuguese Empire, 1415–1580. University of Minnesota Press, 1977. O relato com autoridade da expansão ultramarina portuguesa desde Ceuta até ao estabelecimento do Estado da Índia.

Boxer, C.R. The Portuguese Seaborne Empire, 1415–1825. Carcanet Press, 1969. O levantamento magistral de Boxer sobre toda a empresa imperial portuguesa, indispensável para compreender os sistemas de comércio, governança e patronato que ligavam Lisboa a Nagasáqui.

Subrahmanyam, Sanjay. The Portuguese Empire in Asia, 1500–1700: A Political and Economic History. Longman, 1993. Uma reavaliação crítica que situa o Estado da Índia dentro das redes comerciais e políticas asiáticas em vez de o tratar como um fenómeno puramente europeu.

Newitt, Malyn. A History of Portuguese Overseas Expansion, 1400–1668. Routledge, 2005. Uma síntese moderna que abrange todo o arco desde a Reconquista até à perda do império oriental.

Russell, Peter. Prince Henry ‘the Navigator’: A Life. Yale University Press, 2000. A biografia definitiva, que desmonta grande parte da mitologia ao mesmo tempo que restaura o Henrique histórico, cruzado, traficante de escravos, Grão-Mestre, em toda a sua complexidade.

Serrão, Joaquim Veríssimo. História de Portugal. 12 vols. Editorial Verbo, 1977–2000. A monumental história em língua portuguesa; os volumes sobre a Reconquista são particularmente valiosos para compreender a formação da identidade nacional.

Russell-Wood, A.J.R. The Portuguese Empire, 1415–1808: A World on the Move. Johns Hopkins University Press, 1998. Enfatiza as dimensões humanas do império, migração, estabelecimento, casamentos mistos, que criaram o tecido social do Estado da Índia.

Souza, George Bryan. The Survival of Empire: Portuguese Trade and Society in China and the South China Sea, 1630–1754. Cambridge University Press, 1986. Essencial para compreender as redes comerciais baseadas em Macau que ligavam Portugal ao Japão.

Cooper, Michael. They Came to Japan: An Anthology of European Reports on Japan, 1543–1640. University of Michigan Press, 1965. Antologia de fontes primárias que inclui os primeiros relatos europeus sobre o Japão; de valor inestimável para o período do primeiro contacto.

Lidin, Olof G. Tanegashima: The Arrival of Europe in Japan. NIAS Press, 2002. O estudo mais detalhado do desembarque de 1543 e da introdução de armas de fogo, recorrendo a fontes portuguesas e japonesas, incluindo o Teppōki.

Boxer, Charles Ralph. The Christian Century in Japan, 1549–1650. Carcanet Press, 1951. A obra fundacional sobre todo o encontro Nanban; os capítulos iniciais sobre a chegada dos portugueses e o estabelecimento do comércio continuam essenciais.